第64章 忆江南（四） “合眼缘。”……
未时二刻, 廨舍内针落可闻。
叶暮垂首立在角落。
她此南下走得急，路行一半，方想起未向太子殿下要吴江县官员的资料, 只能依靠这月余听来的零碎消息, 飞速拼凑。
周崇礼，户部周侍郎的远房族侄, 但未利用这层关系捐纳杂途，而是正经科举出身, 且履历光鲜得令人侧目，二甲进士, 入过翰林，外放地方不过三年, 便因勤政干练屡获考评优等, 五年前一举擢升为这吴江县令, 执掌一方。
此地赋税积欠, 河工糜烂, 不过三年，账面上便已焕然一新, 连年考绩都是“卓异”，去岁更有风声, 说他即将擢升苏州府同知，掌一府之钱粮，实打实的肥缺。
这样的出身与政绩，任谁初看，都会觉得他是难得的能吏清官。
更合乎，衙中老吏私下嚼舌，说他此人律己甚严, 衣食俭朴，未娶妻，不蓄妓。
但手段也狠，初来时曾以雷霆之势处置了几个盘根错节的猾吏，抄家流放，毫不手软，自此，县衙上下无不凛然。
这是官场明面上的脉络。
若非太子殿下指出吴江县令周崇礼涉嫌侵吞五万两河工赈银……叶暮想，即便自己多疑，恐怕也难将“巨贪”二字，与眼前这个眉目清正，政绩斐然的年轻县令联系在一起。
周崇礼在户房内缓步而行。
他行至俞书办案前，随手抽出一本漕粮折银的细目，垂眸看了片刻，“去年秋汛，吴江上报加固堤防用银八千两，其中采买条石一项占去三千五百两。俞书办，依你之见，今年春汛前若再需补石，市价与去岁相较，约是涨是跌？”
俞书办额角沁汗，“回、回大人，这个下官近日多在核验田赋。物料市价，需、需问问采办……”
周崇礼未置可否，将账册轻轻放回，不曾责备半句，但威严却让俞书办的头垂得更低，几乎要埋进胸口。
他又踱了几步，停在了叶暮的案前。
案头有些凌乱，正摊着她刚核对完的一本《历年河工杂项支取录》，旁边搁着那柄小巧的珠玉算盘。
几颗岫玉珠子偏离了归位，散乱地斜挂在档上，像是主人匆忙间拨弄后未曾理顺。
周崇礼先瞥了眼算盘，停顿一息，他挑了下眉，目光收回。
随即，他伸手拿起了那本支取录。
屋内静得只剩纸张翻动的细微声。
“这一册，是谁核对的？”他的声音，不怒自威，激得所有人心腔一缩，屏息凝神。
户房郑主事早在周崇礼停在叶暮案前时，冷汗就已浸湿了里衣。
闻言，他几乎是弹了起来，拼命朝叶暮使眼色，眼珠子都快瞪出来，可那榆木疙瘩似的少年，估摸是吓懵了，只死死盯着自己脚尖前的那一小块地砖，对他的暗示浑然不觉。
主事无法，只得硬着头皮上前半步，腰弯得更低，声色发干，“回大人，是新来的写手，叶慕核对的。”
叶暮被主事点名，才留意到周崇礼手中的册子，从角落里挪步出来，“是在下。”
周崇礼微微偏头，看向移至她紧攥着袖口的手，那双手，纤细，有些瘦弱。
他重新看向手中那本支取录，“去年三月，采买防汛麻袋二千，单价九十文。”
“同样是麻袋，”他又往前数页，点了点，“前年秋县衙采买，单价却是六十文。”
“麻袋单价，一年之内，暴涨三十文，”周崇礼道，“叶书办，你核对至此，可曾留意？”
所有目光暗暗投来。
郑主事是个急性子，见叶暮还吐不出来字，心中焦灼万分。
这愣头青若是答不好，触怒了县尊，自己恐受牵连。
他抢先答道，“大人容禀，去岁江苏府多处洪灾，影响麻料收成，麻袋价格自然水涨船高。”
“这批麻袋，入账日期是三月十二，而江苏府大面积洪灾的奏报抵达府衙，是在七月下旬。”
周崇礼轻哂，“郑主事，你是想说，我们吴江县未卜先知，在洪灾发生前三个多月，就因原料紧缺而提前涨价了？”
郑主事用袖擦擦额汗，“下官失察，下官失察。”
周崇礼不再理会他，转向叶暮，淡声道，“叶书办，你说说看。”
幸而这些时日来，俞书办见叶暮整日沉闷，怕这年轻后生憋出病来，闲暇时便拉她说话。
将吴江本地的物产行情、往年的粮价工价波动、乃至哪年雨水多、哪段河道爱出事，都当作谈资，絮絮叨叨说了许多。
叶暮听得仔细，遇到不解处，也会追问几句，俞书办难得见这“闷葫芦”开口，自是知无不言。
她不能显得太聪明，引起注目怀疑，也不能真的像个废物。
“回大人。”
叶暮依旧垂着头，“卑职核对时，确实看到差价巨大，心中不安，打听到邻县同期麻袋市价亦在六十五文浮动，我也曾私下问过俞书办，告知，本地麻田去岁收成尚可，虽不算丰年，但也无大碍。”
“卑职愚钝，经俞书办提点，翻阅工房呈文，注意到为加固西塘段险堤，曾紧急调用过一批库存麻袋应急。”
她说到这里，声色低低，“下官便胡乱猜想，是否因那批应急调用，导致县衙常备库存不足，去岁春汛前须得紧急补仓？而紧急采买，价格或许就与平日不同？”
话说完，她后背已湿了一片。
周崇礼静静听着，目光从账册移到了叶暮低俯的脖颈。
少年身形单薄，肩胛骨在略显宽大的棉袍下微微凸起，低着头，露出一截后颈，肤色在户房的晦暗里显得有些苍白，与她面色暗黄有所不同。
好像灯会上没见他这么蜡黄？
“知道翻查关联旧档，串联事由，你和俞书办心思倒细。”周崇礼将账册放回原处，看向叶暮，“你是何时到衙里来的？”
郑主事见周大人面色稍虞，上前躬身接话，“回大人，叶慕是二月下旬才来的，还未过试用，算是个临时书手，他是宛平人士，来此地投亲谋生。下官瞧着他算账倒是清楚，笔头也稳，人也本分老实，便先留在咱们户房学着……”
孤身南下投亲的少年郎，风尘仆仆，面色憔悴些本也寻常，可那夜宛平灯下，他虽也是清瘦，灯火映照间，眉宇却自是明朗，绝无眼前这般气色灰败。
周崇礼沉肃，“将近年河工采买相关的原始票据、契书副档，一并调出来，本官要逐一核验。”
户房郑主事连声应是，“下官定当亲自督办，确保所有票据契书一张不落，整理齐备，后日一早，下官便亲自给您送到签押房，请您过目。”
“我后日上晌不在，傍晚回。”周崇礼打断，往外走去，“让叶慕整理，也让他送来。”
“是，是！”主事连连躬身送他。
叶暮倒是一愣。
这不是正中下怀？
她来此一月有余，终日埋首于誊抄好的册簿，接触的尽是打磨过的皮毛，隔靴搔痒，难触实质。
太子所托，是要找到做两套账本的铁证，是赃银流向的线索，这些核心之物，绝不会堂而皇之地摆在户房公廨的架子上，它们最有可能的藏身之处，就在周崇礼办公的签押房。
那是个比内衙更机密的地方，寻常胥吏，若无召唤，绝难踏入半步。
而此刻，周崇礼轻描淡写的一句话，竟为她推开了一丝缝隙。
简直是天赐良机。
此时郑主事已送走周崇礼，折返回来。
他快步走到叶暮跟前，耳提面命，“听见了？县尊亲自点了你。那些陈年票据最是杂乱，你务必仔细些，万不可出纰漏，更不可耽搁了时辰。”
叶暮木木点点头。
郑主事又沉沉唉了声，恨铁不成钢，“到了县尊面前，更要机灵着点！该说的说，不该问的别问，眼神放规矩些。这是你的造化，也是你的关口，懂吗？”
叶暮仍旧是那副反应迟缓的模样，喉咙里发出一个模糊的“嗯”字，算是回应。
郑主事不由得沉沉叹了口气，这人除了对账目灵敏点，其它的什么都不懂，他摇了摇头，背着手转身离开了。
待他走后，也差不多到了下值的点，旁的人早已溜了，廨舍内只剩下叶暮与俞书办两人。
俞书办这才凑过来，脸上带着真诚的感激，还有些不好意思，“叶书办，刚才多谢你在周大人面前提点我。”
叶暮抬起头，认认真真，“俞书办客气了，这些本就是你平日闲暇时教我的，我不过是照实说。”
“我教过你这许多吗？”俞书办闻言，有些茫然地挠了挠后脑勺，嘿嘿干笑了两声，“平日里嘴碎，跟你说了太多杂七杂八的，我自己都记不清究竟扯过些什么了……好像是提过那么一嘴？”
他显然并未深思，只将之归为自己话多，且能被县令夸赞，心中颇有些单纯的欢喜，将那点疑惑抛到了脑后。
他来吴江县衙两年有余，能不被主官挑出错处训斥已是阿弥陀佛，何曾像今日这般，名字能被县尊记住？
他心情极美，看着叶暮面黄肌瘦的，愈发觉他顺眼可怜，热心道：“你自打来了咱们这儿，怕是还没正经吃过几顿好的吧？走，今日我做东，带你去前街吃烤鹅，不是跟你吹，我们吴江的烤鹅，用荔枝木慢火炙烤，皮脆肉嫩，油而不腻，那可是别处没有的滋味，吃饱喝足，才有力气应付这堆烂账。”
叶暮听得喉头下意识微动，倒不是馋的，而是有些无奈的好笑与微微的歉疚。
她不太好意思说出口，自己其实并未过得那般清苦。
谢以珵临别前塞给她的包袱里，悄悄藏着一张五百两的京城大通钱庄银票，通兑天下。
娘亲前日托人辗转送来的信里，除了絮絮叮嘱，还附了一张富隆钱庄的兑付凭证。
信上说，她铺子上主事的云娘子前些日子特地登门，硬是预支了她半年的工钱，足足一百八十两，她们母女留了些日常用度，剩余的兑成了这份便携的凭证给她捎来。
只是吴江县没有富隆钱庄的分号，需得去苏州府城才能支取，她还没来得及去查具体数额。
幸而她之前对云娘子提过自己是说在胭脂铺子办事的，想来她办事妥帖，不会说漏嘴。
再加上她在县衙做这临时书手，每月虽不多，只一两五钱的“工食银”贴补。
但这般零零总总算下来，她怀揣的家当，莫说吃烤鹅，便是包下烤鹅铺子一段时日，也未必不可。
是以她虽在衙门里为了装落魄书生，午食只啃干粮或吃最便宜的素面，但回到那独居的小屋，关起门来，却是隔三差五便照着市集上买来的《吴中风物志》或听来的推荐，轮换着买些苏式糕点、酱汁肉、藏书羊肉、鲜虾鳝丝面等时新吃食，偷偷打牙祭。
只是此刻，面对俞书办那张盛满纯粹好意的圆脸，那不由分说的热情，叶暮实在说不出推拒的话，也怕过分推拒反而显得古怪。
于是，她只腼腆地笑了笑，“让俞书办破费了，实在不好意思。”
“破费什么！一只鹅才几个钱！走走走！”俞书办揽着叶暮单薄的肩膀就往外带。
当天夜里，叶暮带着一身若有似无的烤鹅香气回到家中。
这小屋位于县城东南一条清净的巷子里，一进的小院，两间正房，虽不奢华，却干净齐整，她自个儿住绰绰有余，是太子安排的那位“表舅”，锦云绸缎庄韩二掌柜安排的。
最初接她时，表舅本想让她直接住在韩家后宅。
韩家受太子隐秘嘱托，自然不敢怠慢，将最好的客院收拾出来，阖家上下对待她这远房外甥客气周到得近乎惶恐。
但叶暮哪里受得了这个。
她本是来暗中查案，需尽量低调不惹眼，住在商贾之家已有些扎眼，再被如此特殊对待，只怕没几日就会引来不必要的关注。
于是她便以“习惯清静，恐打扰舅家起居”为由，婉言谢绝，只说想在附近租个寻常小屋。
韩二掌柜是伶俐人，虽不明全部内情，也猜到几分这位外甥怕是有特殊身份，不便高调，便不再强求，很快通过牙人找到了这处宅子，以帮远亲晚辈安置的名义租下了，一应费用都叶暮操心。
叶暮刚反手合上院门，还未落下门闩，忽听门外有细碎的脚步声靠近，紧接着是轻轻叩击门环的声响。
她心下一紧，拉开一道门缝。
门外站着个眼生的半大孩子，手里捏着一封薄信，递过来，口齿伶俐地说：“可是叶慕叶公子？白天锦云绸缎庄伙计送到前街茶铺，托我们掌柜转交的，说是给您的，掌柜的让我这会儿送来，怕耽误您事儿。”
“有劳。”叶暮接过信，摸出几个铜钱给了那孩子，她重新闩好门。
她走入屋里，擎灯，桌案上还摊着未看完的县志和随手记下的零碎线索，叶暮推到一边，展信，是紫荆寄来的，她如今跟着郑教谕正经开蒙后，学了不少的字，正是初学者热情高涨的时候。
她本就是个活泼多话的性子，满腔的话恨不能都倒出来，会写的字却还不够用。
错别字夹杂其中，让人忍俊不禁。
叶暮的目光落在第一行，嘴角便忍不住弯了起来。
“帅父在保和堂当坐堂大夫，名声可响了！赵掌巨说，自打帅父坐真，生意不要太好！就是有许多不知哪儿来的小浪子，明明没什么病，也装个头疼脑热的来排队，眼睛直往帅父身上瞟，这些人真是很冒味了！”
师父……掌柜……坐镇……小娘子……冒昧……
叶暮笑得东倒西歪，拿起笔，在旁边空白处落下清秀的批注。
“帅父的踩地种了许多踩，加子、青瓜、扁豆，长得可好，我们自家都吃不完，都不用去买。”
一封信絮絮叨叨，其实也写了许多巷子里邻里间的琐事，哪家娘子生了小娃娃，哪家婆媳又拌了嘴、买了什么新布头，但都被她匆匆扫过，唯有与谢以珵相关的只言片语，被叶暮反复咀嚼。
信纸末尾最末尾。
“姑娘你在南边要好好的，按时吃饭，别贪凉。生辰快东。”
生辰快乐。
旁边还画了个歪歪扭扭的元宝，大概是想画寿桃。
叶暮勾勾唇角，眼眶有些法人，她自己都快忘了生辰就在这几日了。
去岁此时，她还在侯府深院，今年此刻，她孤身在千里之外的吴江，身负秘密使命，周旋于虎狼之侧。
她将信纸盖在自己的面上，仔细嗅闻这份来自京城里的暖意。
快东。叶暮在心里，轻轻重复了一遍这个可爱的错字。
但愿吧。
但愿后日生辰她不会过得太糟。
－
翌日，叶暮在户房整理票据，根据不同店铺、保人、经手书吏划档，再将物料种类，如青砖、条石、木桩、麻袋、石灰等归拢。
整到夜半，方疲惫回家，倒头就睡。
隔天，申末酉初。
暮云低垂，沉甸甸地压在吴江县衙连绵的屋瓦上，染出一片化不开的沉郁靛青。签押房所在的院落，比别处更显阒寂。
叶暮抱着一只沉实木匣，里面是分门别类码放齐整的近三年河工票据契约。
她步履轻缓，行至签押房外，见那两扇黑漆门扉虚掩着，内里悄无声息，既无灯火，也无人语。
叶暮依礼在门外三步处站定，敛袖垂眸，高声通报，“户房书手叶慕，奉大人命，送河工票据至。”
里头并无回应。
稍待片刻，她又重复一次，依旧寂然。
引路的老仆提着灯笼，佝偻着腰，低声道：“许是大人暂离片刻。叶书办，外头天色不好，瞧着要落雨，您不如入内稍候，将东西搁在案上便是，也免得淋湿了要紧文书。”
叶暮抬眸望了望铅灰色的天穹，略一迟疑，点头应下，轻推房门。
室内果然无人，且因着欲雨的晦暗天光，比平日更显幽深。
那股子清冷的墨香与旧纸苦涩愈发浓郁，弥漫散在空气里。
叶暮环顾，紫檀公案居于中央，笔墨纸砚井然，青玉镇纸下压着未完的公文。
西墙整面书架，垒着箱箧卷宗，高可及顶，东窗下设一矮榻，一张小几，别无赘物。
真正要紧的东西，绝不会放在明面上。
叶暮定了定神，先将木匣轻悄置于小几上，确认门外廊下并无临近的脚步声，脚步极轻地往书架挪去。
她的指尖拂过一卷卷贴着标签的卷宗，就着窗外一点惨淡的天光，迅速检视。
“康定十四年粮赋总录。”
“刑名旧档摘要。”
“十三年漕粮出入细目。”
……
与标签一致，皆是衙门里可供查阅额寻常文书，未有端倪。
叶暮要将卷宗放了回去，这才瞧到了在卷宗后头、书架里侧有几个上锁的榉木小匣。
她拿出来瞧了瞧，锁是寻常的铜挂锁，但锁孔边缘光滑，显是常开常用。
会不会藏在这里头？
窗外的天光又暗沉了几分，乌云翻滚，隐隐有闷雷声自天际滚过。
叶暮触着琐身沉思，恰此时，门外廊下，传来一阵不疾不徐的脚步声，由远及近。
她心头猛跳，忙将小匣子放好，卷宗推回原位，疾步退回到小几旁。
顺手将一本刚要取出的票据册子“不小心”碰落在地，纸张散落些许，她俯身去拾。
周崇礼推门进来，看到就是她低垂着的后颈。
好似比前日所见，暗黄了一些，他是有何旧疾？
有张纸掉在书架边，叶暮走过去捡，站起身时，又用肩无意碰撞了书架，卷宗歪斜欲倒，叶暮伸手去扶，摆整齐了才转身。
她目前不了解周崇礼，深浅难测，怕他看出来她之前动过卷宗，那她就在他眼皮子底下整理，这样才不会被怀疑。
唯有行于光下，方能更好地隐去暗处行迹。
叶暮像是直到此时，才留意到门口静立的男子，面色有些窘迫，匆忙将手中的票据归入木匣，垂首行礼，“卑职叶慕，参见大人，票据已初步整理完毕，因见大人未在，门未落锁，斗胆先行送入候着。”
周崇礼未立刻回应。
他径直走至公案后，坐下，才抬眼看向叶暮，“无妨，倒是让你久候了。”
他的视线在她低垂的眉目上停留，语气听不出悲喜，“可曾发现什么要紧之处？”
这话不知是不是叶暮疑心，她总觉他有弦外之音。
好似在问，你在这屋里可发现了什么要紧之处。
叶暮强自按下心头悸动，假装未闻那可能的深意。
她将木匣放在周崇礼面前，只依着腹稿，重点提及顺发砖窑，此铺子价高却中标东圩要害工段的疑点，禀报一番。
末了，她垂睫，仍是那句，“然卑职见识短浅，所察仅为皮毛，其中或另有卑职未能体察的章程惯例，不敢妄断。”
周崇礼静静听着，室内没有点灯，窗外天色已黑透，细雨不知何时悄然飘落，绵绵密密。
潮湿顺着窗缝，丝缕渗进，黏在皮肤上，叶暮垂首而立，只觉浑身不爽利，如芒在背。
俄延，周崇礼总算开口。
“疑点倒是抓得准，顺发砖窑，价高，料次，去岁秋汛，东圩段用他家砖石垒的护坡，冲垮得最快。”
他淡声道，“去岁那批高价麻袋，掌柜是顺发砖窑东家的连襟。这层关系，你可知？”
叶暮心弦一颤，东西两处要害工段的劣质物料供应，竟有姻亲关系？
其背后盘根错节，远比她看到的票据更加复杂。
她摇头，“卑职不知，如此说来，麻袋价昂，砖石质劣，两处采买，恐非孤立，其中定有人居中串联勾连？”
周崇礼未答，抬眸看了眼窗外，反问，“这个时辰了，你晚膳想必还未用？”
话题陡转。
叶暮一怔，但见他不答，也不敢再问，“回大人，尚未。”
周崇礼站起身，“公务繁琐，耽搁至此。我后宅就在这院落后头，几步路。若你不嫌简陋，便随我过去，简单用些家常饭菜。”
“大人厚爱，卑职万万不敢叨扰内眷……”
“家中只我一人，不过添双筷子的事，不必拘泥虚礼。”
其实叶暮早已得知他后宅空置，只是一个埋头账册的书生，理应不知内情。
所以她才提及内眷，符合木讷书手的话。
但他不容她拒，话已至此，叶暮只得躬身，“如此谢大人恩典，卑职恭敬不如从命。”
穿过签押房一侧的角门，便是一条植着细竹的露天回廊。
雨中空气清冽湿润，竹叶滴着水，回廊尽头是一道月洞门，门内灯火温润，映出一角精巧的庭院，卵石小径，几株芭蕉，虽不阔大，却收拾得雅致干净。
仆役寥寥，见了周崇礼皆默默行礼，目光望向叶暮时稍许讶异，但无一人多问。
饭厅设在暖阁，一张方桌，两碟时蔬，一钵火腿笋干汤，一碟清蒸鲥鱼，一笼晶莹的米饭，香气扑鼻。
周崇礼自行在铜盆中净了手，用细布拭干，在上首坐下，指了指对面位置：“坐。”
叶暮也依样净过手，在下首小心坐了。
此处远离公务场合，周崇礼身上那种属于上官的威压似乎淡了些，而且暖阁布置雅洁，比签押房多了几分生活气息，但莫名让叶暮更觉无所适从。
“宛平家中，还有何人？”
“回大人，父母早逝，由叔父抚养，叔父去后，便只身了。”
“孤身南下投亲，勇气可嘉。”周崇礼拿起瓷勺，给她舀了一碗汤，“这笋是春日自家后园所出，还算鲜嫩。尝尝。”
叶暮恭敬接过，道了谢，小口啜饮。
汤味极鲜，笋的清甜与火腿的咸香融合极好，她味蕾舒展，神思却愈发紧绷。
目前接触，周崇礼在公务上严苛犀利，不近人情，可私下相处，无论是那夜赠算盘的洒脱，还是此刻的温和周到，都算得上风度谦谦。
再看这屋舍吃用，雅致干净，不蓄美婢，不养优伶，绝无奢靡之象，堪称简素。
他若真是太子口中那不仅侵吞河工巨款，还将手伸入茶引盐引的灰色地带的贪官，那钱呢？
他贪那么多钱，不用来享乐，不购置田产豪宅，那这些钱究竟流向了何处？他又为何要贪？
“再过半月，苏州府知判生辰，你同我一道去。”
叶暮回神，执箸的手一顿，苏州府知判……
“说起来还同你是本家，他也姓叶，”周崇礼语气平常，“叶行简叶大人，是京中自请外放的，颇受抚台器重。不过你久居宛平，估计未曾听闻。”
叶暮默默咀嚼着口中的米饭，却已尝不出半分滋味。
怎么会没听说过呢？
叶行简，那可是她的兄长。
自己这番改头换面，或许能瞒过旁人，可面对自幼相识的哥哥，她不敢笃定对方全然认不出。
万一露了行迹，身份暴露，连累了太子的大事……
绝不能去。
叶暮缓缓放下碗筷，垂下眼帘，声色惶恐，“大人恕罪。此等府衙贵人生辰，往来皆是要员名士，卑职身份微末，不过一介临时书手，见识粗陋，岂敢僭越列席？只怕举止不当，反给大人平添笑柄，万不敢从命。”
“无妨。不过是个寻常寿宴，你也不必过于紧张，届时就跟在我身后，不必你应酬开口，只管看着便是，带你出去见见场面，于你日后也有些裨益。”
这话说得合情合理，似有提携之意。
叶暮心头更沉，双手规矩地放在膝上，不敢抬头，“大人垂青，卑职感念，只是卑职斗胆，惶恐再问，户房之中，能吏干员颇多，大人为何独独选中卑职？”
窗外雨打芭蕉，声声敲在人心坎上。
周崇礼也放下了手中的竹筷，搁在青瓷筷枕上，他睨了眼叶慕的喉结，随后，收回目光。
“合眼缘。”
周崇礼漫不经心地甩出这几个字，轻笑了声，望向她，似话中有话，“还是说，叶书办你，有其它的顾虑？”
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